(Bloomberg) — Semanas depois de um incêndio em um armazém de produtos químicos no condado de Rockdale, na Geórgia, ter liberado nuvens de fumaça tóxica, os moradores próximos agora podem deixar suas casas à noite depois que as autoridades suspenderam a proibição dos abrigos. Para o proprietário e investidores do laboratório, o problema não acabou.
Os moradores locais estão processando a Bio-Lab Inc. por supostamente agir de forma negligente antes que sua instalação de armazenamento de produtos químicos pegasse fogo em 29 de setembro. Uma agência federal está investigando e algumas autoridades eleitas estão pedindo o fechamento permanente da instalação, que já passou por quatro emergências no passado. 20 anos, de acordo com registros do governo.
Na quarta-feira, advogados de um escritório de advocacia envolvido no acordo de US$ 600 milhões sobre um descarrilamento de trem na Palestina Oriental, Ohio, no ano passado aconselharam os residentes sobre os próximos passos no litígio que moveram contra a Bio-Lab e sua empresa controladora KIK Custom Products, Inc.
Um desses advogados, Mark Chalos, sócio-gerente da Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, aconselhou os potenciais demandantes a manterem registros de seus sintomas, bem como de seus custos de realocação e remediação, e a exigirem documentação de qualquer representante da Bio-Lab que desejasse. para acessar sua propriedade para remoção de entulhos ou outros fins.
“Ao longo dos anos, a nossa empresa tem sido rigorosa na implementação de melhorias nas nossas instalações, políticas e práticas”, disse um porta-voz da Bio-Lab num comunicado, mas recusou-se a comentar os processos judiciais ou o incêndio. A empresa montou uma central de atendimento e atendimento aos atingidos pelo incêndio.
A KIK Consumer Products, que também fabrica roupas e outros produtos de limpeza doméstica, é propriedade da Centerbridge Partners, uma empresa de private equity que administra US$ 38 bilhões em capital. KIK e Centerbridge não quiseram comentar.
Em entrevista coletiva na quinta-feira, o CEO do condado de Rockdale, Oz Nesbitt, disse que as autoridades estavam conversando com a administração do Bio-Lab sobre as medidas que ele deseja tomar, que ele não especificou.
“A Bio-Lab manteve esta comunidade como refém durante os últimos 19 dias”, disse Nesbitt. “Isso é o suficiente.”
Os investidores rapidamente perceberam as perdas potenciais. Os corretores de crédito foram inundados com perguntas sobre a dívida da KIK, que inclui um título sem garantia de US$ 450 milhões, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que pediram anonimato para discutir o assunto. O título, com vencimento em 2032, caiu mais de oito centavos por dólar, principalmente depois que o congressista Johnson pediu seu encerramento. Johnson representa o 4º distrito congressional da Geórgia, que inclui o condado de Rockdale, que tem 63% da população negra.
Um título garantido com vencimento em 2031 caiu quase cinco centavos após a notícia. Permanece acima do valor nominal em 101,25 centavos.
As várias ações judiciais movidas contra a Bio-Lab e a KIK buscam o status de ação coletiva para representar alguns dos mais de 90.000 residentes do condado de Rockdale que foram obrigados a se abrigar no local e 17.000 na cidade natal do laboratório Conyers, Geórgia, que foram obrigados a evacuar após o início do incêndio. .
Uma reclamação cita danos de mais de US$ 5 milhões e uma classe potencial de mais de 100 membros. Outro, apresentado em 7 de outubro, propõe uma classe de residentes expostos aos produtos químicos e outra composta por proprietários de empresas e funcionários afetados.
O Georgia Poison Center recebeu relatos de mais de 2.800 incidências de sintomas, principalmente oculares e respiratórios, com um ou dois relatados como graves, de acordo com o diretor executivo do centro, Gaylord Lopez. Estima-se que 92% estejam relacionados ao incêndio do Bio-Lab.
Chalos e outros advogados enfatizaram que não poderiam dizer o que os demandantes obteriam com uma ação judicial contra a Bio-Lab e que novas ações contra a instalação caberiam aos reguladores. Os advogados disseram que cooperariam com agências estaduais, locais e federais e que avançar com o litígio os ajudaria a investigar se a BioLab havia feito algo errado.
“Certamente parece que sim”, disse Chalos.
O armazém da Bio-Lab em Conyers armazena ácido tricloroisocianúrico (TCCA), uma fonte de cloro em pó frequentemente usado para matar bactérias em piscinas.
Como resultado do incêndio, autoridades do condado de Rockdale disseram que foi detectado cloro no ar. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças descrevem o gás cloro como um irritante tóxico e respiratório capaz de causar lesões pulmonares ou colapso.
Numa carta à Agência de Proteção Ambiental dos EUA, as autoridades eleitas, incluindo os senadores norte-americanos Jon Ossoff e Raphael Warnock, instaram a EPA a tomar medidas imediatas para melhorar a supervisão federal das instalações que fabricam ou armazenam TCCA.
“Estamos preocupados que instalações como a BioLab Conyers, que fabricam e/ou armazenam ATCC, estejam a gerir inadequadamente estas substâncias”, escreveram numa carta de 9 de Outubro ao administrador da EPA. “Instamos a EPA a incluí-lo na lista de substâncias regulamentadas no âmbito do Programa de Gestão de Riscos”.
–Com a ajuda de Brett Pulley e Michael Tobin.
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