O alarde de gastos da India Inc. pode não vazar

(Bloomberg Opinion) — O carnaval de gastos de capital que aguardava o retorno de Narendra Modi ao poder na Índia parece ter sido adiado. Isto deve-se em parte ao facto de a vitória eleitoral do primeiro-ministro não ser um bom presságio para as reformas económicas. Além disso, as taxas de juro são elevadas, a política fiscal é rigorosa e as empresas locais estão preocupadas com a concorrência de preços dos rivais chineses que enfrentam vendas fracas no país.

No entanto, as grandes empresas indianas ainda estão a elaborar planos ambiciosos, embora necessitem de dívida (em grande quantidade) para emergirem de forma decisiva de uma seca de investimento que durou uma década e que só terminou com um boom pós-pandemia. Esse aumento já está esgotado. E as pequenas empresas, que criam empregos não agrícolas na base da pirâmide, parecem estar sobrecarregadas. Será que um punhado de titãs conseguirá levantar todos os barcos?

A S&P Global Ratings afirma que os conglomerados indianos deverão investir 800 mil milhões de dólares nos próximos 10 anos, quase o triplo do nível da última década. A maior parte irá para empresas existentes, onde participarão empresas familiares lideradas por Kumar Mangalam Birla, Anand Mahindra, Rajiv Bajaj, Pawan Munjal, bem como o Grupo Murugappa com sede em Chennai e a ITC Ltd., a antiga Imperial Tobacco Co. .

Eles são os gastadores mais cautelosos.

No entanto, cerca de 40% do investimento irá para novas áreas como hidrogénio verde, energia limpa, aviação, semicondutores, veículos eléctricos e centros de dados, afirma a S&P. A maioria virá de jogadores mais ousados: Grupo Tata, Gautam Adani, Mukesh Ambani, Sajjan Jindal da JSW e Vedanta de Anil Agarwal. “A oportunidade é enorme”, escreveram os analistas da S&P Neel Gopalakrishnan e Cheng Jia Ong num relatório esta semana. “Mas isto também apresenta riscos: risco de execução e o risco de contrair pesadas dívidas tecnológicas com benefícios comerciais não comprovados”.

A última década foi dominada pela agressão de Ambani. A Reliance Industries Ltd., a empresa privada mais valiosa da Índia, acabou investindo mais de 25 vezes o seu Ebitda de 2014(1). Os próximos 10 anos poderão muito bem pertencer a Adani, o segundo magnata mais rico da Ásia, atrás apenas de Ambani. Analistas da empresa de classificação estimam que o amigo de Modi, de seu estado natal, Gujarat, gastará mais de 20 vezes o Ebitda de seu grupo em 2024 até 2034. JSW, Vedanta e Tata também apostarão um grande múltiplo de seus ganhos atuais, mais do que apostaram no período 2014-2024. Ambani poderia acelerar um pouco as coisas, embora ainda gastasse muito em termos absolutos.

Como a India Inc. pode pagar o desembolso? Distribuir as infra-estruturas de telecomunicações, meios de comunicação, cimento, aviação, energia e transportes entre apenas dois ou três gigantes será um caminho. Dará aos conglomerados maior poder de fixação de preços sobre tudo, desde as contas de telefone e electricidade das pessoas até aos bilhetes de avião e aos custos dos materiais de construção num mercado de 1,4 mil milhões de consumidores. Lucros mais elevados em indústrias antigas encorajarão os magnatas a contrair dívidas pelos seus novos empreendimentos. Quanto ao capital, encontrarão muitos parceiros estrangeiros dispostos a assumir o risco. Além disso, os mercados deverão engolir ações da unidade aeroportuária de Adani e das empresas retalhistas e de telecomunicações de Ambani.

Contudo, a assunção de riscos não ocorre num vácuo político-económico. Embora o governo de coligação de Modi pareça prestes a competir no seu terceiro mandato de cinco anos, qualquer derrota em eleições estaduais cruciais (duas das quais foram anunciadas esta semana) poderá enfraquecer ainda mais o poder do líder da direita hindu. Uma mudança abrupta de poder para partidos mais esquerdistas poderia levar a uma estratégia fiscal menos mesquinha, o que poderia assustar os investidores financeiros e aumentar o custo do capital da Índia. Mas o maior risco para os conglomerados é o apoio político muito liberal que a actual administração lhes dá. Poderia esgotar-se no momento em que eles estão no meio de um ciclo de investimento. Se os políticos forçarem as indústrias locais a serem mais competitivas, o poder de fixação de preços diminuirá.

Na frente económica, a preocupação é o aumento do desemprego e a anémica procura dos consumidores, especialmente nas aldeias. Entre 2005 e 2018, até 66 milhões de pessoas abandonaram a agricultura, o que normalmente acontece quando os trabalhadores agrícolas excedentários em qualquer economia em desenvolvimento procuram melhores empregos nas cidades. Mas a Covid-19 enviou um número maior de trabalhadores (68 milhões) de volta às explorações agrícolas.

Reverter o progresso de uma década tem consequências. A pandemia já passou há muito tempo, mas 800 milhões de indianos ainda recebem grãos alimentares gratuitos e financiados pelo Estado. O banco central está cauteloso com o rápido crescimento dos empréstimos ao consumidor. Mesmo muitas microempresas estão agora excessivamente alavancadas. A India Ratings, uma unidade da Fitch, chamou recentemente a atenção para os primeiros sinais de tensão nos empréstimos comerciais não garantidos concedidos por empresas financeiras a pequenas empresas, com taxas de juro iguais ou superiores a 25%. Com a estagnação da procura pós-pandemia, os custos mais elevados e o aumento da concorrência “começaram a impactar as margens das microempresas”, escreveram os analistas da empresa num relatório recente.

Se as chuvas abundantes deste ano controlarem a inflação alimentar, o banco central terá espaço para cortar as taxas mais profundamente do que meio ponto percentual que alguns analistas esperam actualmente. É também possível que as multinacionais tragam novas tecnologias e capital para a Índia à medida que o Ocidente se afasta da China. As incursões em novas indústrias, como o hidrogénio verde, poderão em breve dar frutos. Mais importante ainda, poderá haver um novo ciclo de procura de habitação, que os analistas da Axis Capital em Mumbai consideraram ser a componente mais importante do abrandamento do investimento entre 2012-2021.

Neste momento, porém, o cenário optimista baseia-se nas elevadas avaliações das acções que poderão ter dificuldade em manter-se caso os lucros das empresas decepcionem, como aconteceu esta semana com os lucros da Reliance Industries, carro-chefe da Ambani. Embora o mundo esteja obcecado com o abrandamento da China, a retoma do investimento na Índia também será importante para o crescimento global. O segmento superior da mão-de-obra qualificada beneficiará certamente de mais capital. Mas será que os gastos com máquinas, fábricas, armazéns e lojas atingirão os níveis mais baixos dos 600 milhões de trabalhadores do país, aumentando o emprego, os salários e a procura dos consumidores? É aí que o caminho à frente parece traiçoeiro.

Mais da opinião da Bloomberg:

(1) Lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização.

Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.

Andy Mukherjee é colunista de opinião da Bloomberg que cobre empresas industriais e serviços financeiros na Ásia. Anteriormente, trabalhou para a Reuters, Straits Times e Bloomberg News.

Mais histórias como esta estão disponíveis em Bloomberg.com/opinion