Drones misteriosos têm vigiado alguns dos locais militares mais sensíveis dos Estados Unidos, e o Pentágono está lutando para responder, de acordo com um relatório do Jornal de Wall Street. O relatório afirma que estes drones foram observados sobrevoando bases militares na Virgínia e Nevada durante o ano passado, incluindo a base secreta da elite SEAL Team Six da Marinha e a Estação Naval de Norfolk, o maior porto naval do mundo.
As leis federais impedem atualmente os militares de abater estes drones devido ao risco que podem representar para tropas e civis. O Wall Street Journal também informou que reuniões de alto nível na Casa Branca descartaram a interferência de sinais de drones, citando preocupações de que isso poderia interferir nos sistemas 911, redes WiFi e companhias aéreas comerciais.
O ex-general da Força Aérea dos EUA, Mark Kelly, revelou ao Wall Street Journal que soube dos avistamentos de drones pela primeira vez em dezembro de 2023, quando oficiais da Base Aérea de Langley, na Virgínia, relataram ter visto dezenas de drones sobrevoando a base à noite. Langley é o lar do F-22 Raptor, um dos caças furtivos mais avançados da América.
Os avistamentos de drones continuaram durante 17 dias, levantando suspeitas de que poderiam ser obra de agentes russos ou chineses que procuravam espionar recursos militares dos EUA. No entanto, como os drones não representavam uma ameaça imediata, a lei militar proibia qualquer acção para os abater.
A opção de ataques de interferência direccionados também foi considerada demasiado arriscada, uma vez que poderia perturbar o tráfego aéreo comercial, especialmente durante o pico da época de férias, de acordo com um responsável da FAA. Os métodos analógicos mostraram-se ineficazes, pois a polícia local que auxiliava na investigação perdeu de vista os drones durante as perseguições noturnas, informou o Wall Street Journal.
Os avistamentos terminaram em 23 de dezembro e as autoridades ainda não tinham certeza da origem dos drones ou de quem os controlava. A complexidade e a coordenação da operação levaram as autoridades a descartar a ideia de que os pilotos amadores de drones fossem os responsáveis.
Uma pista importante surgiu em janeiro, quando um estudante chinês chamado Fengyun Shi, que estudava na Universidade de Minnesota, foi pego pilotando um drone perto da Base Aérea de Langley. O drone de Shi ficou preso em uma árvore, que ele abandonou antes de voar para a Califórnia. Mais tarde, o FBI recuperou o drone e descobriu que ele havia tirado fotos de navios da Marinha atracados na base.
Shi foi preso quando se preparava para embarcar num voo para a China e foi acusado de tirar fotografias ilegalmente de instalações navais confidenciais, marcando o primeiro caso deste tipo envolvendo um drone. O juiz Lawrence Leonard rejeitou a alegação de Shi de que ele era simplesmente um estudante pilotando um drone por diversão, e Shi se declarou culpado de acusações de espionagem em 2 de outubro.
Apesar destes incidentes, as autoridades dos EUA confirmaram que enxames semelhantes de drones foram recentemente observados perto da Base Aérea de Edwards, em Nevada. O Departamento de Defesa ainda não identificou publicamente a fonte por trás destes drones de vigilância.
