Nas próximas semanas, a NASA embarcará numa grande missão à Europa, a quarta maior lua de Júpiter. Chamada de Europa Clipper, esta espaçonave foi projetada para procurar possíveis sinais de vida. Embora Marte seja frequentemente o ponto focal na procura de vida fora da Terra, Europa apresenta uma alternativa promissora devido ao seu potencial para água líquida, que é considerada essencial para a vida tal como a entendemos. Embora tenha havido atrasos devido ao furacão Milton, o plano da NASA para lançar a missão permanece intacto.
Por que a Europa tem potencial para a vida
Marte pode ser o alvo mais fácil de explorar para a vida, mas Europa, juntamente com algumas das luas de Saturno, podem ser melhores candidatos. A água líquida é crucial para a vida e, na Terra, apoia as reações químicas que permitem a existência de organismos vivos. Os cientistas acreditam que Europa, tal como as luas de Saturno, Titã e Encélado, tem vastos oceanos subterrâneos sob o seu exterior gelado. Esta possibilidade torna a Europa um alvo atraente para a procura de vida extraterrestre.
O que o Europa Clipper fará
Equipado com nove instrumentos sofisticados, o Europa Clipper examinará de perto a superfície da Lua, em busca de sinais de vida sob a espessa camada de gelo. A espaçonave usará imagens térmicas, espectrômetros e câmeras para detectar qualquer calor incomum ou atividade química. Um dos seus principais objetivos é localizar e estudar possíveis colunas de água que emergem da superfície, o que nos permitirá compreender os oceanos subterrâneos da Lua.
Embora a sonda demore mais de cinco anos a alcançar a órbita de Júpiter, esta missão marca um passo crucial na exploração de Europa. Embora o Clipper não seja capaz de confirmar a vida em si, as suas descobertas poderão levar a missões futuras e mais profundas, aproximando-nos da descoberta de vida fora da Terra.
