Descoberto dinossauro do Cretáceo que poderia correr mais rápido com asas

Quando a Dra. Sarah Chen examinou pela primeira vez as pegadas incomuns na Formação Jinju da Coreia do Sul, ela sabia que havia tropeçado em algo extraordinário. “Estas não eram pegadas típicas de dinossauros”, diz Chen, pesquisador sênior do Instituto Internacional de Paleontologia. “O espaçamento era diferente de tudo que já tínhamos visto antes.” As pegadas, pertencentes ao recentemente estudado Dromaeosauriformipes rarus, contam uma notável história de adaptação. Estas pegadas, que datam de aproximadamente 106 milhões de anos, revelam uma criatura que parece ter ultrapassado os limites do que os cientistas pensavam ser possível devido ao seu tamanho.

Com pegadas espaçadas até 31 centímetros, este dinossauro do início do Cretáceo parece ter sido construído para ser rápido. De acordo com descobertas publicadas no Proceedings of the National Academy of Sciences, D. rarus poderia atingir velocidades de 38 quilômetros por hora, aproximadamente o ritmo de um avestruz moderno. Mas como é que este dinossauro relativamente pequeno conseguiu atingir velocidades tão impressionantes?

A arma secreta: corrida assistida pelas asas

“Acreditamos que D. rarus usou suas asas como apêndices geradores de impulso durante corridas em alta velocidade”, explica o Dr. Marcus Rodríguez, especialista em biomecânica que contribuiu para o estudo. “Pense nisso como um protótipo evolutivo do que vemos nas aves modernas que não voam.”
Foi um pássaro? Foi um avião?

O fim abrupto do caminho gerou intenso debate na comunidade paleontológica. A Dra. Emma Thompson, que não esteve envolvida no estudo, sugere que isto pode indicar uma transição para o voo. “A presença de penas nesta espécie, combinada com estas pegadas únicas, obriga-nos a reconsiderar tudo o que pensávamos saber sobre a evolução do voo”, diz ele.

Implicações para a evolução das aves

Esta descoberta pode revolucionar a nossa compreensão de como o voo evoluiu. Em vez de seguir um único caminho evolutivo através dos dinossauros semelhantes a pássaros, a capacidade de voar pode ter se desenvolvido de forma independente várias vezes. “O que estamos vendo aqui”, diz Chen, “pode ser apenas um dos muitos experimentos de adaptação inicial ao voo”. As descobertas também levantam questões intrigantes sobre outros dinossauros com penas. Se D. rarus pudesse realmente voar, isso sugere que as capacidades de voo podem ter sido mais difundidas entre os dinossauros do que se pensava anteriormente.

À medida que os investigadores continuam a analisar vestígios da Formação Jinju, uma coisa fica clara: a história da evolução do voo é muito mais complexa do que imaginávamos. A cada nova descoberta, somos forçados a redesenhar a árvore genealógica que liga os dinossauros antigos às aves modernas.