As formigas cultivam fungos há surpreendentes 66 milhões de anos, uma prática que começou logo após o impacto do asteróide que causou a extinção dos dinossauros. Este evento catastrófico criou condições propícias ao rápido crescimento de fungos, que prosperaram no abundante material vegetal morto. À medida que estes fungos floresciam, espécies inovadoras de formigas começaram a cultivá-los, levando a uma intrincada parceria evolutiva que continuou ao longo dos séculos. Pesquisas recentes forneceram novos insights sobre como esse relacionamento se desenvolveu e evoluiu ao longo do tempo.
Resultados da pesquisa do Smithsonian
Num estudo publicado em 3 de outubro de 2024 na revista Science, uma equipe de cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, liderada pelo entomologista Dr. Ted Schultz, analisou dados genéticos de centenas de espécies de formigas e fungos. Este estudo abrangente permitiu aos pesquisadores reconstruir uma linha do tempo evolutiva que identifica quando as formigas começaram a cultivar fungos. Eles examinaram um conjunto de dados que incluía 475 espécies de fungos, 288 das quais cultivadas por formigas, juntamente com 276 espécies de formigas, 208 das quais praticam o cultivo de fungos. Esta extensa coleção de dados é a maior já reunida sobre formigas produtoras de fungos.
Evolução das técnicas de criação de formigas
As descobertas indicam que formigas e fungos estão interligados há 66 milhões de anos, coincidindo com o período do impacto do asteroide no final do Cretáceo. Embora o impacto tenha tido consequências devastadoras para muitos organismos, foi benéfico para os fungos, que prosperaram na serapilheira em decomposição. Esta interação lançou as bases para um relacionamento agrícola duradouro.
A pesquisa também revelou que foram necessárias quase 40 milhões de anos para que as formigas desenvolvessem técnicas agrícolas avançadas. Há cerca de 27 milhões de anos, um clima frio levou as formigas a cultivar fungos em habitats mais secos, isolando-as dos seus antepassados selvagens. Esta mudança significativa no ambiente resultou na criação destes fungos pelas formigas em casa, de forma semelhante à forma como os humanos domesticaram as culturas.
Lições da criação de formigas
Através desta investigação, o sucesso agrícola de longa data das formigas destaca uma jornada evolutiva que continua a oferecer lições valiosas sobre adaptabilidade e sobrevivência.
