O artrópode Arthropleura é o maior artrópode conhecido que já habitou a Terra.
O artrópode gigante ‘Arthropleura’, que vagou pela Terra há mais de 300 milhões de anos, combinava características de milípedes e centopéias, revelaram novos fósseis. Esses fósseis, de espécimes juvenis, foram encontrados na França e finalmente resolveram um mistério de quase 200 anos sobre a estrutura da cabeça da criatura. Também oferece novos insights sobre seu estilo de vida e relacionamentos evolutivos.
Os artrópodes, um grupo diversificado de invertebrados, são conhecidos por seus corpos segmentados, pernas articuladas e exoesqueletos. Este grupo inclui insetos, crustáceos e aracnídeos, mas Arthropleura ocupa um lugar particularmente importante na história como o maior artrópode que já viveu na Terra.
Descobertos pela primeira vez na Grã-Bretanha em 1854, os fósseis de Arthropleura mostraram que os adultos podiam atingir um comprimento enorme de 2,5 metros. No entanto, nenhum fóssil com cabeças preservadas foi encontrado até agora, tornando difícil determinar se Arthropleura era um predador como as centopéias ou um detritívoro como os milípedes modernos.
Esta descoberta recente, detalhada na revista Science Advances em 9 de outubro, é considerada um avanço. Usando técnicas avançadas de digitalização, como tomografia microcomputadorizada e imagens síncrotron, os pesquisadores analisaram os fósseis envoltos em pedra sem danificá-los. As varreduras revelaram detalhes intrincados, incluindo antenas, mandíbulas, olhos e estruturas de alimentação.
De acordo com o Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, “as milípedes e as centopéias são, na verdade, os parentes mais próximos umas das outras”, um ponto ilustrado pelas características encontradas nos fósseis de Arthropleura.
As descobertas sugerem que Arthropleura provavelmente não era um predador. Sem presas venenosas ou pernas predatórias especializadas, a criatura provavelmente vivia um estilo de vida semelhante aos modernos milípedes comedores de detritos. “Eles provavelmente se pareciam mais com os milípedes comedores de detritos que vivem hoje”, acrescentou Edgecombe.
Os olhos espreitados da criatura, mais comumente vistos em artrópodes aquáticos como os caranguejos, levantam a possibilidade de que ela tenha vivido uma vida parcialmente anfíbia. “Hoje em dia, os olhos espreitados são uma característica típica dos artrópodes aquáticos, como os caranguejos ou os camarões”, explicou Mickael Lheritier, principal autor do estudo. Descobertas futuras, especialmente do seu sistema respiratório, poderão lançar mais luz sobre a ligação da Arthropleura com a água, disse ele.
James C. Lamsdell, professor de geologia na West Virginia University, elogiou a descoberta, observando que estas “descobertas notáveis” oferecem uma nova compreensão deste gigante extinto.
