Nova Deli: A força aérea da Índia enfrenta actualmente o seu nível mais baixo, levantando preocupações sobre a preparação do país para potenciais conflitos com o Paquistão e a China. Atrasos na produção de novos caças estão dificultando a substituição de aeronaves antigas da frota, agravando o problema.
A Força Aérea Indiana tem agora apenas 31 esquadrões, muito menos do que a força aprovada de 42. Este é o número mais baixo de esquadrões desde a guerra com o Paquistão, há quase 60 anos.
De acordo com o SCMP, o Marechal do Ar AP Singh recentemente ganhou as manchetes ao declarar que a Força Aérea continuaria a lutar com “tudo o que tivermos”. No entanto, sua forte declaração ocorre em um momento em que aumentam as preocupações com os atrasos na produção do avião de combate leve Tejas da Índia.
Os atrasos levaram à aposentadoria de muitas aeronaves antigas da era soviética, deixando-as sem novos substitutos suficientes.
Singh explicou no início deste mês que trazer novas aeronaves leva tempo, não apenas para comprá-las, mas também para treinar pilotos e estabelecer o apoio operacional necessário. Ele ressaltou que manter o número de elencos acima de 30 é fundamental. Ele também sugeriu que as empresas privadas deveriam colaborar com a estatal Hindustan Aeronautics Limited (HAL) para acelerar a produção de novas aeronaves.
Os especialistas em defesa partilharam as preocupações de Singh, observando que o tamanho actual da frota da Índia cria uma fraqueza estratégica, especialmente se o país enfrentar uma guerra em duas frentes com o Paquistão e a China ao mesmo tempo.
Ashok Mehta, um analista de defesa independente, explicou ao SCMP que o Paquistão e a China juntos representam uma ameaça combinada. Ele mencionou que a força atual da esquadra indiana é insuficiente para envolver os dois países simultaneamente num conflito. Com apenas 31 esquadrões, a nossa força actual apenas nos permite defender-nos contra ataques, mas não é suficientemente forte para dissuadir ou prevenir activamente ameaças potenciais da China.
Em março, Nova Delhi aprovou um ambicioso projeto para desenvolver o caça furtivo de quinta geração da Índia, chamado Advanced Medium Combat Aircraft. Esta iniciativa visa colocar a Índia entre um pequeno grupo de países, como os Estados Unidos e a China, que possuem esta tecnologia avançada.
A Índia tem atualmente uma vantagem sobre o seu vizinho e rival Paquistão, com uma frota de 36 caças Rafale da França. No entanto, esta vantagem poderá ser reduzida se o Paquistão conseguir adquirir caças stealth de fabricação chinesa, como o J-31, construído para rivalizar com o F-35 americano. No início deste ano, o Paquistão deu a entender que planeava fazer esta compra.
Relatórios dizem que a China já tem cerca de 250 caças stealth J-20 e espera-se que sua frota aumente ainda mais quando o primeiro protótipo de quinta geração da Índia estiver pronto para voar em 2027-28.
Apesar de ter passado uma década a tentar fortalecer a sua indústria de defesa através da iniciativa Make in India e de outros programas, a Índia continua a ser o maior importador de armas do mundo. Entre 2019 e 2023, foi responsável por 9,8% das importações globais de armas, segundo o The Economic Times.
A política ajudou a aumentar as exportações de defesa da Índia e reduziu a sua dependência das importações. No entanto, também foi criticado por causar atrasos na obtenção de armas avançadas.
Mehta disse que o foco no Make in India continua a ser uma questão de debate e explicou que pode levar mais 20 anos para atingir plenamente os seus objetivos. No entanto, observou que actualmente as empresas privadas estão envolvidas na produção de defesa, incluindo o sector da aviação.
Manoj Joshi, especialista em segurança e relações internacionais da Observer Research Foundation, disse que o governo entende que depender apenas da produção local não seria suficiente para manter uma defesa forte.
Ele disse ao This Week na Ásia que parcerias estão sendo exploradas com empresas como a GE Aerospace dos EUA e a Safran da França para contribuir com design e tecnologia para o programa de caça de quinta geração da Índia.
A Força Aérea Indiana receberá 16 aeronaves Tejas LCA Mk-1A até março de 2025 para substituir seus antigos caças MiG-21.
A nova aeronave fortalecerá a frota cada vez menor da Força Aérea, especialmente com dois esquadrões de caças MiG-21 antigos que serão aposentados em 2025, seguidos por dois esquadrões de aeronaves Jaguar de fabricação britânica, que serão descontinuados até 2030.
Em abril, o Ministério da Defesa anunciou um plano para adquirir mais 97 aeronaves LCA Mk-1A. A HAL também assinou um acordo com a GE para fabricar 99 potentes motores F414 para o avançado Tejas LCA Mk-2.
Complacência em conflito
Especialistas e membros da indústria instam a Índia a acelerar o desenvolvimento de tecnologia de armas avançadas.
À medida que a Índia se afasta da dependência do equipamento militar russo, concentra-se agora no fornecimento de tecnologia a parceiros ocidentais. O objetivo é controlar os custos e reduzir os riscos associados às cadeias de abastecimento.
Para conseguir isso, o grupo indiano Tata fez parceria com empresas americanas como Lockheed Martin e Boeing para fabricar peças para aeronaves de transporte C-130J Super Hercules e fuselagens para helicópteros de ataque Apache.
Salil Gupte, presidente da Boeing Índia, enfatizou que as parcerias EUA-Índia devem ser expandidas para incluir projetos maiores.
“A abordagem de escassez de activos está ultrapassada”, disse ele numa sessão do Fórum de Parceria Estratégica EUA-Índia na semana passada. “Existe agora a necessidade de investir totalmente na prontidão operacional a longo prazo. Isso significa construir uma rede de fornecedores confiáveis.”
Uma abordagem de ativos leves refere-se a uma estratégia de negócios em que uma empresa minimiza a propriedade de ativos físicos, como fábricas ou equipamentos pesados. Em vez disso, depende de parcerias, terceirização ou arrendamento para atender às suas necessidades. Esta abordagem visa reduzir custos, aumentar a flexibilidade e concentrar-se mais em atividades essenciais, como a inovação e a prestação de serviços.
Os especialistas concordam que a construção de laços estratégicos mais fortes entre os Estados Unidos e a Índia é essencial para garantir a paz e a estabilidade na região Indo-Pacífico, que ambos os países pretendem apoiar.
Mehta disse que os atrasos na introdução de novas aeronaves mostram uma atitude relaxada entre alguns membros dos círculos de defesa da Índia sobre o risco de conflito com a China.
Ele observou que, embora a Índia tenha o terceiro maior exército e a quinta maior economia do mundo, gasta menos de 2% do seu PIB na defesa.
Com um investimento tão baixo, permaneceremos com 31 esquadrões durante muito tempo, a menos que tomemos medidas para diminuir a diferença.
(Autor: Girish Linganna, analista aeroespacial e de defesa)
