Um grande satélite de comunicações quebrou em órbita, afectando utilizadores na Europa, África Central, Médio Oriente, Ásia e Austrália, e aumentando o enxame crescente de detritos espaciais que obscurecem a vizinhança do nosso planeta.
O satélite Intelsat 33e fornecia comunicações de banda larga a partir de um ponto cerca de 35 mil quilómetros acima do Oceano Índico, numa órbita geoestacionária em torno do equador.
Os relatórios iniciais de 20 de outubro disseram que o Intelsat 33e sofreu uma perda repentina de energia. Horas depois, a Força Espacial dos EUA confirmou que o satélite parece ter se partido em pelo menos 20 pedaços.
Então o que aconteceu? E isso é um sinal do que está por vir à medida que mais e mais satélites entram em órbita?
Um romance policial espacial
Não há relatos confirmados sobre a causa da desintegração do Intelsat 33e. No entanto, não é o primeiro evento desse tipo.
No passado vimos destruições deliberadas de satélites, colisões acidentais e perdas de satélites devido ao aumento da actividade solar.
O que sabemos é que o Intelsat 33e tem um histórico de problemas em órbita. Projetado e fabricado pela Boeing, o satélite foi lançado em agosto de 2016.
Em 2017, o satélite atingiu a órbita desejada três meses depois do planejado, devido a um problema no seu propulsor principal, que controla sua altitude e aceleração.
Mais problemas de propulsão surgiram quando o satélite realizou algo chamado atividade de manutenção de estação, que o mantém na altitude correta. Estava a queimar mais combustível do que o esperado, o que significava que a sua missão terminaria cerca de 3,5 anos antes, em 2027. A Intelsat apresentou uma reclamação de seguro de 78 milhões de dólares como resultado destes problemas.
No entanto, no momento da sua desintegração, o satélite não estava protegido.
A Intelsat está investigando o que deu errado, mas talvez nunca saibamos exatamente o que causou a fragmentação do satélite. Sabemos que outro satélite Intelsat do mesmo modelo, um EpicNG 702 MP construído pela Boeing, falhou em 2019.
Mais importante ainda, podemos aprender com as consequências da ruptura: detritos espaciais.
30 baleias azuis lixo espacial
A quantidade de detritos em órbita ao redor da Terra está aumentando rapidamente. A Agência Espacial Europeia (ESA) estima que existam mais de 40 mil peças maiores que 10 cm em órbita e mais de 130 milhões de peças menores que 1 cm.
A massa total de objetos espaciais feitos pelo homem na órbita da Terra é de cerca de 13.000 toneladas. Essa massa é quase igual à de 90 baleias azuis machos adultos. Cerca de um terço dessa massa são detritos (4.300 toneladas), principalmente na forma de restos de corpos de foguetes.
Rastrear e identificar detritos espaciais é uma tarefa desafiadora. Em altitudes mais elevadas, como a órbita do Intelsat 33e a cerca de 35.000 km de altitude, só podemos ver objetos acima de um determinado tamanho.
Uma das coisas mais preocupantes sobre a perda do Intelsat 33e é que a ruptura provavelmente produziu detritos que são pequenos demais para serem vistos do nível do solo nas instalações atuais.
Nos últimos meses houve uma série de desintegrações descontroladas de objetos desmantelados e abandonados em órbita.
Em junho, o satélite RESURS-P1 fraturou-se na órbita baixa da Terra (a uma altitude de cerca de 470 km), criando mais de 100 fragmentos de detritos rastreáveis. Este evento provavelmente também criou muito mais fragmentos de detritos, pequenos demais para serem rastreados.
Em julho, outro satélite desativado, a espaçonave 5D-2 F8 do Programa de Satélites Meteorológicos de Defesa (DMSP), desintegrou-se. Em agosto, o estágio superior de um foguete Longa Marcha 6A (CZ-6A) fragmentou-se, criando pelo menos 283 fragmentos rastreáveis e potencialmente centenas de milhares de fragmentos não rastreáveis.
Ainda não se sabe se este evento mais recente afetará outros objetos em órbita. É aqui que o monitoramento contínuo do céu se torna vital para a compreensão desses ambientes complexos de detritos espaciais.
Quem é o responsável?
Quando o lixo espacial é criado, quem é responsável por limpá-lo ou monitorá-lo?
Em princípio, o país que lançou o objeto ao espaço arca com o ônus da responsabilidade quando a culpa puder ser comprovada. Isto foi explorado na Convenção de 1972 sobre Responsabilidade Internacional por Danos Causados por Objetos Espaciais.
Na prática, a responsabilização é muitas vezes fraca. A primeira multa por lixo espacial foi imposta em 2023 pela Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos.
Não está claro se uma multa semelhante será imposta no caso do Intelsat 33e.
Esperando ansiosamente
À medida que o uso humano do espaço acelera, a órbita da Terra torna-se cada vez mais lotada. Para gerir os perigos dos detritos orbitais, precisaremos de monitorização contínua e de tecnologia de rastreamento melhorada, juntamente com esforços deliberados para minimizar a quantidade de detritos.
A maioria dos satélites está muito mais próxima da Terra do que o Intelsat 33e. Esses satélites de órbita baixa da Terra muitas vezes podem ser retirados de órbita com segurança (ou “desorbitados”) no final de suas missões sem criar detritos espaciais, especialmente com um pouco de planejamento prévio.
Em Setembro, o satélite do Grupo 2 da ESA, “Salsa”, foi retirado de órbita com uma reentrada direccionada na atmosfera da Terra, queimando em segurança.
É claro que quanto maior o objeto espacial, mais detritos ele pode produzir. O Escritório do Programa de Detritos Orbitais da NASA estimou que a Estação Espacial Internacional produziria mais de 220 milhões de fragmentos se se quebrasse em órbita, por exemplo.
Consequentemente, o planeamento de desorbitar a estação (ISS) no final da sua vida operacional em 2030 já está em curso, e o contrato foi adjudicado à SpaceX.
(Autores: Sara Webb, professora do Centro de Astrofísica e Supercomputação da Swinburne University of Technology; Christopher Fluke, professor da Universidade de Tecnologia de Swinburne, e Tallulah Waterson, estudante de doutorado no Centro de Astrofísica e Supercomputação da Universidade de Tecnologia de Swinburne)
(Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.)
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada por um canal sindicalizado.)
