BEIRUTE – Desde que Israel começou a bombardear os subúrbios do sul de Beirute como parte da sua ofensiva contra o grupo militante Hezbollah, a companhia aérea nacional do Líbano tornou-se um ícone local simplesmente por continuar a fazer o seu trabalho.
A Middle East Airlines é a única companhia aérea comercial que ainda opera no aeroporto de Beirute, localizado na costa próximo aos subúrbios densamente povoados onde muitas das operações do Hezbollah estão baseadas.
Ao contrário da amarga guerra de um mês entre Israel e o Hezbollah em 2006, na qual um ataque israelita destruiu quase imediatamente o único aeroporto comercial do Líbano, o país não tem sido alvo do conflito actual.
O capitão Mohammed Aziz, conselheiro do presidente da MEA, Mohamad El-Hout, disse que a companhia aérea recebeu garantias de que Israel não atacará os seus aviões ou o aeroporto enquanto estes forem utilizados exclusivamente para fins civis. A companhia aérea realiza uma avaliação de risco todos os dias para determinar se é seguro voar, disse ele.
“Enquanto eles nos virem operando, isso significa que nossa avaliação de ameaças diz que podemos operar”, disse Aziz. “Nunca colocaremos a vida de ninguém em perigo.”
Ainda assim, a visão de aviões subindo e descendo enquanto o fogo e as nuvens de fumaça escurecem o horizonte de Beirute pode ser alarmante.
Algumas das imagens mais dramáticas que circulam nas redes sociais, mostrando aviões pousando em paisagens infernais em chamas, foram geradas pela IA. E, disse Aziz, as nuvens de fumaça que aparecem nas imagens das notícias geralmente estão mais longe do aeroporto do que parecem.
Ainda assim, alguns ataques chegaram perto demais para serem confortáveis. Na noite de segunda-feira, um deles atingiu a zona costeira de Ouzai, a cerca de 200 metros de uma das pistas. Não havia aviões na área naquele momento.
Desde o início da escalada, muitas embaixadas fretaram voos comerciais adicionais para transportar os seus cidadãos. Outros voos levaram cidadãos libaneses a destinos próximos, como Türkiye e Chipre, para esperar o fim do conflito.
O número de voos diários do MEA varia entre 32 e 40, não muito abaixo do número habitual para esta época do ano, disse Aziz. A diferença: os voos agora geralmente saem de Beirute lotados e voltam dois terços ou três quartos vazios.
Embora muitos libaneses tenham fugido, outros continuam a ir e vir por motivos profissionais ou familiares.
Elie Obeid, consultor empresarial, estava programado para viajar a Bruxelas este mês para participar num seminário. Depois que seu voo original na Turkish Airlines foi cancelado, ele reservou na MEA.
Quando o voo de retorno pousou no sábado, fortes ataques aéreos estavam em andamento na área circundante. A bordo, Obeid não percebeu o que estava acontecendo até que o avião pousou e ele abriu o telefone para ver uma enxurrada de mensagens.
Ele disse que tinha sentimentos confusos sobre a experiência.
“Agradeço o facto de ainda estarem a voar, pois essa é a nossa única ligação com o mundo exterior atualmente”, disse ele. “Mas ao mesmo tempo é muito arriscado. “Eles deveriam ter nos informado que os ataques estavam ocorrendo, e talvez pudessem até ter dito ao piloto para solicitar um pouso em Chipre por um tempo até que os ataques parassem.”
John Cox, um ex-piloto de linha aérea baseado nos EUA que agora é consultor de segurança da aviação, disse que quando há uma ameaça potencial, cabe ao capitão decidir se deve prosseguir ou não, e não é incomum que os passageiros sejam deixados no escuro. .
Conversar com eles sobre uma ameaça que não conseguem controlar “realmente não ajuda e os estressa. Então, eu ficaria muito hesitante em fazer isso”, disse ele.
Mas acrescentou: “Não tenho certeza se quero voar para uma zona de conflito aberto como essa, com passageiros a bordo”.
É “bastante incomum”, disse Cox, que uma companhia aérea comercial decida que operar numa zona de guerra ativa é um “nível de risco aceitável”.
“Quando você está em uma área com operações militares em andamento, existem muitas variáveis”, disse ele. “Até mesmo manter os aviões… de modo que eles não estejam no mesmo espaço aéreo ao mesmo tempo torna-se muito difícil.”
Aziz disse que a companhia aérea está em “coordenação contínua” com o governo libanês e as agências de segurança e está tentando mitigar o risco espaçando os voos para que o aeroporto não fique muito ocupado em nenhum momento. Cerca de 20% da sua frota está estacionada fora do Líbano para reduzir possíveis danos.
Também tomaram medidas para se adaptarem aos frequentes bloqueios de GPS que Israel utiliza para se proteger de ataques de mísseis e drones, mas que também perturbam a tecnologia de navegação civil.
Outras companhias aéreas têm considerações diferentes, disse Aziz. As suas viagens ao Líbano podem envolver “cerca de 200 ou 300 voos por dia, por isso gastar duas ou três horas por dia apenas a fazer uma avaliação de risco de um voo é uma perda de tempo para eles”, disse ele.
“Mas para nós é uma necessidade, porque se não o fizermos, deixaremos de operar completamente”.
Ele acrescentou: “É nosso dever, claro, manter esta ligação entre o Líbano e o mundo exterior.”
Para muitos, ter essa conexão é um conforto, mesmo que a jornada possa ser angustiante.
Marie-Jose Daoud, editora-chefe de uma plataforma de jornalismo online, voou para Chipre com os seus pais poucos dias depois do ataque em massa nos subúrbios ao sul de Beirute que matou o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah.
Enquanto esperava pelo voo, ele viu no noticiário que os militares israelenses haviam emitido avisos de evacuação para duas áreas próximas ao aeroporto. Pouco depois, ele ouviu sons abafados de ataques aéreos através das paredes à prova de som do aeroporto.
Quando o avião decolou, a tripulação e a maioria dos passageiros permaneceram calmos. Um homem apontou para a janela para mostrar ao seu filho a fumaça subindo. O avião chegou em segurança a Chipre.
Daoud disse que seus pais querem voltar para casa apesar dos riscos, então ele viajará de volta com eles em alguns dias. Ela planeja partir novamente logo depois, mas sabe que pode “voltar a qualquer momento” se sua família precisar dela.
“Enquanto o aeroporto estiver aberto, sei que haverá voos”, disse ele.
Este artigo foi gerado a partir de um feed automatizado de uma agência de notícias sem modificações no texto.
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