(Bloomberg) — Após três décadas de política monetária extremamente frouxa, mesmo pequenos aumentos nas taxas de juros por parte do Banco do Japão estão prestes a alimentar um aumento no número de empresas zumbis que poderão cair em insolvência.
As falências ultrapassaram os 5.000 casos pela primeira vez numa década entre Abril e Setembro, mostrou um relatório da Tokyo Shoko Research no início deste mês. Juntas, essas 5.095 empresas respondem por quase 1,38 biliões de ienes (9,2 mil milhões de dólares) em dívidas, sendo a maior parte proveniente da indústria de serviços.
Definidas como empresas que lutam para pagar os juros da dívida exclusivamente a partir dos lucros operacionais, as empresas zombie sobreviveram durante anos no Japão graças às taxas baixas e ao apoio governamental. Ao não conseguirem investir ou contratar, estão a sufocar o surgimento de novas empresas e a impedir a mobilidade laboral. Eliminá-los pode não ser tão ruim e abrir caminho para empresas novas e mais saudáveis, segundo Nicholas Smith, estrategista da CLSA Securities Japan Co.
“Não sentiremos falta de nenhum deles”, disse Smith. “Chegamos a uma situação em que não estamos preocupados com o desemprego no Japão. Na verdade, o que mais nos preocupa é uma grave escassez de mão de obra.”
Um aumento de 0,1 ponto percentual na taxa de referência poderia aumentar o número destes zombies empresariais, que gastam a maior parte dos seus lucros no pagamento de dívidas, de cerca de 565.000 para cerca de 632.000, de acordo com um relatório do início deste ano da empresa de investigação.
Uma delas é a HIS Co., uma das maiores agências de viagens do país. A empresa sediada em Tóquio registou 1,4 mil milhões de ienes em lucro operacional no seu último ano fiscal, que termina em outubro, mas gastou 1,5 mil milhões de ienes em despesas líquidas com juros.
Conhecida pelos seus pacotes turísticos de baixo custo, a HIS tem enfrentado dificuldades devido à escassez de viagens de saída do Japão após a pandemia, em contraste com a correria de turistas que visitam o país. Isto deve-se em parte à fraqueza do iene, outro legado de décadas de taxas de juro baixas. A HIS assumiu mais responsabilidades depois de 2020 e agora tem 30 mil milhões de ienes em dívidas, segundo dados compilados pela Bloomberg.
A empresa não quis comentar.
O termo “empresa zumbi” foi cunhado em 2008 por três professores, incluindo o professor Takeo Hoshi, da Universidade de Tóquio. Define um zumbi como uma empresa que não resolveu problemas operacionais, mas evitou a falência graças ao apoio financeiro do governo ou de credores.
O Banco de Pagamentos Internacionais, por sua vez, define-a como uma empresa fundada há mais de 10 anos que regista um rácio de cobertura de juros inferior a 1 há mais de três anos.
Uma das maiores falências deste ano foi a da MSJ Asset Management Co., que tinha 641,3 mil milhões de ienes quando foi liquidada pela Mitsubishi Heavy Industries Ltd., depois de não ter conseguido entrar no negócio de aviões comerciais domésticos.
Outros incluem a empresa de reciclagem de plásticos Eco Research Institute Ltd., o fornecedor de dispositivos médicos Hokushin Medical Co. e a Asahi Food Create Ltd., que vendia alimentos preparados.
Além da banca e dos seguros, todos os sectores e regiões do Japão registaram um aumento no número de falências durante esses seis meses. À medida que as taxas de juro aumentam e as grandes indústrias como os transportes, a inteligência artificial e o software enfrentam uma concorrência agressiva dos intervenientes globais, esse número continuará a crescer.
Mesmo as maiores empresas do Japão já não estão imunes à perspectiva de insolvência. liderou a lista nacional de falências em 2023. A concorrência fez com que o negócio de painéis LCD mudasse seu foco para os setores automotivo e industrial, mas as tensões comerciais entre os EUA e a China levaram sua empresa-mãe a fechar o negócio.
A Panasonic Holdings Corp. decidiu liquidar os ativos da unidade e renunciar aos 583,6 bilhões de ienes devidos em empréstimos a outra de suas subsidiárias. A decisão da fabricante de eletrônicos em 2021 de adotar uma estrutura de holding buscou melhorar a responsabilidade e a lucratividade de cada divisão. Em maio, o CEO Yuki Kusumi disse que tentará melhorar as unidades com baixo desempenho, encontrando seu “melhor proprietário”.
O número de empresas endividadas no Japão está a crescer rapidamente, em alguns casos ainda mais rápido do que em 1992, após o colapso da bolha dos preços dos activos. As empresas zumbis representavam 14% das empresas de capital aberto no Japão, de acordo com a Tokyo Shoko Research.
Os zombies estão concentrados nos sectores do Japão onde a escassez de mão-de-obra é mais proeminente, nomeadamente restaurantes, hotéis, transportes e turismo.
Uma empresa improdutiva não pode manter o emprego ou a competitividade, não pode comprar ou vender e certamente não pode obter lucro. Especialmente fora dos centros populacionais metropolitanos, as empresas persistentemente em dificuldades dificultam o investimento.
Mas décadas de crédito barato e doações generosas geraram uma geração de empresas improdutivas com balanços instáveis. Durante a pandemia, o governo japonês canalizou milhares de milhões para este tipo de negócios; Alguns especialistas acreditam que esses empréstimos “sem juros e sem garantias” podem ter sido um grande catalisador para o recente aumento das falências.
Quando uma pequena ou média empresa vai à falência, os seus funcionários ficam livres para encontrar trabalho noutro local, esperançosamente numa empresa que seja mais lucrativa, produtiva e que consiga equilibrar melhor as suas contas. Na verdade, é um subproduto natural, se não intencional, dos aumentos das taxas do Banco do Japão; poder-se-ia ajudar a compensar a actual escassez de mão-de-obra à medida que a população do país envelhece e diminui.
“A economia do Japão está a atingir um ponto de viragem e precisamos de uma mudança de mentalidade”, disse Naoki Hattori, economista sénior da Mizuho Research & Technologies Ltd.
Um aumento nas falências é inevitável, disse Hattori, mas isso não significa que todas estas empresas devam ser abandonadas à sua morte. O desafio é decidir quais empresas podem obter ajuda e como, acrescentou. Cada uma é uma operação única que necessita de uma abordagem personalizada, e alguns especialistas argumentam que as instituições financeiras locais estão mais bem posicionadas para o fazer.
“O objetivo não é aumentar as falências. O objetivo é reduzir a dívida”, disse Mitsuhiro Harada, diretor de pesquisa da Tokyo Shoko Research. “Em grande medida, trata-se de proteger o nosso modo de vida.”
Até agora, não parece provável que o Banco do Japão tenha pressa em aumentar as taxas de juro. Embora o Banco do Japão tenha mantido a sua política monetária no mês passado, Hattori espera que aumente as taxas para 0,5% em algum momento entre Janeiro e Março. Seria o seu nível mais elevado desde o início da década de 1990 e poderia levar muitas empresas a novas dívidas ou à falência.
À medida que as taxas sobem, o iene se fortalece e reduz a inflação para dar uma folga aos consumidores, disse Smith da CLSA.
“É claro que é estressante, mas o resto do mundo tem que lidar com isso”, disse Smith. “A economia, como um todo, sai-se muito melhor com taxas de juros mais altas.”
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