A NASA lançou uma espaçonave da Flórida na segunda-feira em uma missão para examinar se a lua de Júpiter, Europa, tem condições adequadas para sustentar vida, concentrando-se no grande oceano subterrâneo que se acredita estar escondido sob sua espessa camada externa de gelo.
A espaçonave Europa Clipper da agência espacial dos EUA decolou do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, em um foguete SpaceX Falcon Heavy, sob um céu ensolarado. A sonda robótica movida a energia solar entrará em órbita de Júpiter em 2030, depois de viajar cerca de 2,9 mil milhões de quilómetros em cinco anos e meio. O lançamento estava previsto para a semana passada, mas foi adiado devido ao furacão Milton.
É a maior nave espacial que a NASA construiu para uma missão planetária, com aproximadamente 100 pés (30,5 metros) de comprimento e aproximadamente 58 pés (17,6 metros) de largura com suas antenas e painéis solares totalmente implantados (mais do que uma quadra de basquete) e pesa aproximadamente 13.000 libras. libras (6.000 kg).
Embora Europa, a quarta maior das 95 luas oficialmente reconhecidas de Júpiter, tenha apenas um quarto do diâmetro da Terra, o seu vasto oceano global de água líquida salgada pode conter o dobro da água que os oceanos da Terra. Acredita-se que os oceanos da Terra tenham sido o berço da vida em nosso planeta.
Europa, cujo diâmetro de cerca de 3.100 km (1.940 milhas) é cerca de 90% do diâmetro da nossa Lua, tem sido vista como um habitat potencial para vida fora da Terra, no nosso sistema solar. Acredita-se que sua concha gelada tenha de 15 a 25 quilômetros (10 a 15 milhas) de espessura e esteja sobre um oceano de 60 a 150 quilômetros (40 a 100 milhas) de profundidade.
O administrador associado da NASA, Jim Free, disse em um briefing de pré-lançamento no domingo que Europa tem um dos ambientes mais promissores para habitabilidade potencial em nosso sistema solar além da Terra, embora tenha notado que esta missão não será uma busca por nenhum organismo vivo real. .
“O que descobrirmos em Europa”, disse Free, “terá implicações profundas para o estudo da astrobiologia e para a forma como vemos o nosso lugar no universo”.
“Os cientistas acreditam que Europa tem condições adequadas abaixo da sua superfície gelada para sustentar a vida. As suas condições são água, energia, química e estabilidade”, disse Sandra Connelly, vice-administradora associada da Direcção de Missões Científicas da NASA.
Entre as missões, os objetivos são medir o oceano interno e a camada de gelo acima dele, mapear a composição da superfície lunar e procurar plumas de vapor d’água que possam estar subindo da crosta gelada de Europa. O plano é que o Europa Clipper, a partir de 2031, faça 49 sobrevôos próximos de Europa ao longo de três anos, chegando a 25 quilômetros (16 milhas) da superfície da lua.
O Europa Clipper irá operar num ambiente de intensa radiação em torno de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar.
Júpiter está rodeado por um campo magnético cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Este campo magnético gira, captura e acelera partículas carregadas e cria radiação que pode danificar naves espaciais. A NASA projetou uma abóbada de titânio e alumínio dentro do Europa Clipper para proteger seus componentes eletrônicos sensíveis dessa radiação.
“Um dos principais desafios da missão Europa Clipper é entregar uma nave espacial suficientemente robusta para suportar o impacto da radiação de Júpiter, mas também suficientemente sensível para recolher as medições necessárias para investigar o ambiente de Europa”, disse Connelly.
A NASA disse que o Europa Clipper está carregado com mais de 6.060 libras (2.750 kg) de propelente para levá-lo a Júpiter. Para o lançamento, a espaçonave foi colocada dentro do cone protetor do nariz no topo do foguete.
A espaçonave não seguirá um caminho direto para Júpiter. Em vez disso, passará por Marte e depois retornará à Terra, usando a gravidade de cada planeta para aumentar o seu impulso como um estilingue. Os seus grandes painéis solares, que foram dobrados para o lançamento, irão recolher a luz solar para alimentar os nove instrumentos científicos da nave espacial, bem como a sua electrónica e outros subsistemas.
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