O LANÇAMENTO foi extraordinário: um foguete de reforço com o dobro da potência do Saturn V do programa Apollo disparou para o céu da manhã em uma coluna compacta e brilhante de chamas tingidas de azul. Mas essa maravilha já foi vista quatro vezes antes. Foi o pouso do estágio de reforço do quinto vôo de teste da Starship da SpaceX que foi verdadeiramente extraordinário.
Apenas a cerca de um quilómetro acima da superfície da Terra, tendo caído da borda do espaço e ainda viajando aproximadamente à velocidade do som, o cilindro de aço de 71 metros de comprimento, maior que a fuselagem de um Boeing 747, reiniciou 13 dos seus 33 motores. Segundos depois, tendo reduzido a velocidade para algumas centenas de quilômetros por hora, ele desligou a maioria deles, deixando-os equilibrados pelo impulso de apenas três motores, como o cabo de uma vassoura num dedo.
Esses motores o guiaram até a torre de 146 metros de altura da qual havia decolado apenas sete minutos antes. À medida que o propulsor passou pela torre, ainda no que parecia um ângulo um pouco preocupante, os enormes braços da torre se aproximaram dele. E assim ele parou, suspenso no alto do céu do Texas, com chamas esporádicas ainda lambendo sua base: encalhado, um pouco desajeitado e incrível em quase todos os sentidos da palavra.
O pouso foi um triunfo para os engenheiros da SpaceX, empresa fundada e dirigida por Elon Musk. Isso sugere fortemente que os planos da empresa de usar regularmente um enorme propulsor reutilizável para lançar uma enorme espaçonave reutilizável, a própria nave estelar, são viáveis. Isso significa que a quantidade de carga que a SpaceX pode colocar em órbita para si e para os seus clientes, incluindo o governo dos EUA, crescerá dramaticamente na segunda metade desta década.
E o custo por tonelada de colocação desse material deveria ser reduzido drasticamente. De acordo com uma estimativa do banco Citigroup, os Falcon 9 semirreutilizáveis e frequentemente usados da SpaceX já reduziram o preço de lançamento por um fator de dez. Uma espaçonave muito maior e totalmente reutilizável deveria fazer pelo menos o mesmo e possivelmente muito mais. É potencialmente o maior avanço em voos espaciais visto desde a década de 1960.
Outras evidências de que tais operações são uma possibilidade comparativamente de curto prazo foram fornecidas quando, uma hora depois do Super Heavy retornar à plataforma no Texas, a própria Starship caiu suavemente no Oceano Índico. Ao contrário do Super Heavy, a Starship precisa reentrar na atmosfera da Terra a velocidades orbitais superiores a 26.000 km/h (veja nosso explicador). Neste voo de teste, o escudo térmico necessário para lidar com a reentrada funcionou muito melhor do que no voo de teste anterior, em junho, mas ainda não foi perfeito. O vídeo ao vivo mostrou claramente que parte da estrutura da nave queimou, provocando um gemido de preocupação dos funcionários da SpaceX reunidos que assistiam. Dito isto, a Starship pareceu realizar as suas manobras de aterragem conforme planeado e aterrar no local pretendido: o seu regresso foi captado por uma câmara colocada numa bóia aí colocada para o efeito.
O vôo demonstrou o quão à frente da SpaceX está agora em relação a qualquer concorrência. Os engenheiros que trabalham na Starship conseguiram levar seu propulsor para a Terra porque têm muita experiência no retorno dos primeiros estágios muito menores do Falcon 9. A SpaceX tem pousado esses primeiros estágios, que têm suas próprias pernas de pouso e, portanto, não são necessários. foi pego no ar desde o final de 2015, e já fez isso mais de 300 vezes. Nenhuma outra empresa de foguetes possui atualmente um primeiro estágio reutilizável, embora duas delas pareçam próximas. A Blue Origin, de propriedade de Jeff Bezos, fundador da Amazon, pretende testar tal foguete nos próximos meses e a RocketLab, uma startup menor, planeja lançar um no próximo ano; Várias empresas chinesas também estão a trabalhar nesta tecnologia.
Há mais testes por vir. A SpaceX precisa demonstrar que a Starship pode ligar e desligar seus motores no espaço e, assim, entrar e sair de uma órbita adequada. Eventualmente, você terá que provar que também pode pousar a nave nos braços de um pórtico. Mas a SpaceX tem prazer em realizar voos de teste com muito mais frequência do que a maioria das empresas de foguetes; Tendo feito dois em 2023, este foi o terceiro em 2024, e o ritmo irá quase certamente acelerar. O sucesso deste voo sugere fortemente que, embora alguns fracassos estejam quase certamente a ocorrer, a empresa deverá ter pelo menos uma capacidade operacional inicial em apenas alguns anos.
Quando isso acontecer, haverá muito trabalho a fazer. O programa Artemis da NASA de pousos humanos tripulados depende inteiramente de que as naves estelares sejam capazes de alcançar a órbita regularmente, pelo menos uma vez por semana, talvez mais. Os planos da própria empresa para aumentar o número e o tamanho dos satélites em seu sistema de comunicações Starlink (um número que já ultrapassa 6.000) também dependem da Starship. E depois há o sonho de Musk de se estabelecer em Marte. Ele está falando sobre enviar cinco naves não tripuladas para lá em 2026, e outras tripuladas logo depois.
As ambições de Musk para Marte fazem parte de uma ambição de salvaguarda da civilização que envolve também, na sua opinião, a reeleição de Donald Trump (na qual está a trabalhar arduamente) e, aparentemente, a utilização de , como plataforma e ferramenta pessoal para a disseminação de desinformação. Isso é algo que preocupa muito muita gente, e com razão. Mas com o Super Heavy esfriando em sua posição elevada, a parte de chegar a Marte, pelo menos, parece mais real do que nunca.
