(Bloomberg) — A Rio Tinto Plc está ganhando terreno no mercado de lítio após um colapso vertiginoso nos preços dos metais para baterias, apostando que poderá construir um portfólio de minas enormes e de baixo custo que sobreviverão à fraqueza de seus rivais maiores.
A mineradora vem procurando construir um negócio de lítio há anos, e sua aquisição planejada da Arcadium Lithium Plc por US$ 6,7 bilhões a estabelecerá imediatamente como um dos principais fornecedores do mundo. A empresa planeia investir fortemente numa maior expansão antes do boom da procura esperado em 2030.
Mas ao delinear a justificativa para o acordo na quarta-feira, o CEO do Rio, Jakob Stausholm, enfatizou que não está necessariamente apostando no retorno dos preços do lítio aos níveis altíssimos observados quando as vendas de veículos elétricos dispararam nos últimos anos. Pelo contrário, num ambiente em que os preços baixos estão a forçar o encerramento de alguns fornecedores, o apelo reside no facto de a Arcadium ser um dos produtores com custos mais baixos do mundo.
O foco do Rio na mineração em larga escala e de baixo custo provou ser um enorme sucesso em mercados muito maiores, como o de minério de ferro. Esse negócio gerou milhares de milhões de dólares em lucros para os accionistas do Rio, mesmo durante períodos de preços fracos e excesso de oferta. Essas condições tendem a afastar do mercado os produtores mais pequenos e de custos mais elevados, deixando o Rio a colher os benefícios quando os preços recuperarem.
“Uma coisa que é muito importante – que tem sido o mantra da Rio Tinto há décadas – é que acreditamos na curva de custos”, disse Stausholm. “Acho que será muito difícil projetar o preço do lítio, mas se você pensar bem, quanto mais ele cair no próximo curto período de tempo, mais terá que subir mais tarde.”
A actual queda dos preços fez com que os produtores de lítio reduzissem a produção, suspendessem projectos de expansão e controlassem as despesas de capital. Com os analistas esperando que o mercado permaneça excedentário nos próximos anos, o sentimento baixista também está pesando sobre os preços das ações de produtores como Arcadium e Albemarle Corp.
A aquisição tornará a Rio Tinto o segundo maior produtor de lítio, de acordo com uma equipe de analistas do Citigroup Inc. que inclui Paul McTaggart e Kate McCutcheon.
O apelo da Arcadium para o Rio também reside em sua expertise química, sendo a primeira um dos poucos players globais com capacidade de produzir produtos de lítio adequados para baterias usadas em veículos elétricos, segundo o Citigroup. É também um dos dois únicos produtores de hidróxido de lítio nos Estados Unidos.
A exposição da Arcadium a três recursos de primeira linha na Argentina é outro atrativo para a Rio Tinto, escreveram os analistas em nota de 9 de outubro.
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