O rover Curiosity da NASA, atualmente explorando a cratera Gale em Marte, revelou informações críticas sobre o antigo clima do planeta. A investigação revela como Marte passou de um ambiente potencialmente habitável, abundante em água líquida, para a paisagem fria e árida que vemos hoje. O conceito de um artista ilustra o início de Marte, onde água líquida pode ter existido em formações de rios e lagos. Evidências geológicas sugerem que o antigo Marte tinha uma atmosfera mais densa, capaz de suportar massas significativas de água. No entanto, à medida que o planeta arrefeceu e perdeu o seu campo magnético global, os ventos solares erodiram grande parte da sua atmosfera, causando as actuais condições inóspitas.
Descobertas do rover Curiosity
O Curiosity mediu a composição isotópica de minerais ricos em carbono (carbonatos) encontrados na cratera Gale. David Burtt, do Goddard Space Flight Center da NASA, afirmou: “Os valores isotópicos desses carbonatos apontam para quantidades extremas de evaporação, sugerindo que eles provavelmente se formaram em um clima que só poderia suportar água líquida transitória.” Isto indica que embora o ambiente superficial não fosse adequado à vida, ainda podem existir habitats subterrâneos.
O papel dos isótopos na compreensão de Marte
Os isótopos, que são variantes de elementos que diferem em massa, desempenham um papel vital na compreensão da história climática de Marte. Durante a evaporação, isótopos mais leves de carbono e oxigênio escapam para a atmosfera, deixando para trás os mais pesados nas rochas carbonáticas, que servem como registros climáticos.
Conclusão: implicações para a habitabilidade
O estudo propõe dois mecanismos para a formação de carbonato: através de ciclos de condições úmidas e secas ou em águas extremamente salgadas em condições geladas. A coautora Jennifer Stern observou que esses cenários indicam diferentes níveis de habitabilidade no antigo Marte. Estas descobertas, apoiadas por evidências isotópicas dos instrumentos do Curiosity, contribuem para a nossa compreensão da evolução climática de Marte e do seu potencial para ter sustentado vida no passado.
