Estudos recentes sugerem que o planeta anão Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, pode ter contido outrora um oceano lamacento abaixo da sua superfície. Esta nova compreensão vem de modelos computacionais avançados que indicam que a crosta externa de Ceres é provavelmente composta por um oceano congelado rico em impurezas.
Características da superfície que indicam a presença de gelo
Ceres mede 946 quilómetros (588 milhas) de diâmetro e exibe várias características de superfície (poços, cúpulas e deslizamentos de terra) que implicam a presença de uma quantidade significativa de gelo na sua superfície próxima. Ian Pamerleau, Ph.D. estudante da Universidade Purdue, observou que os dados espectroscópicos revelam gelo sob o regolito empoeirado, enquanto as medições do campo gravitacional de Ceres indicam uma densidade comparável à do gelo impuro. Apesar destes sinais, muitos cientistas planetários permaneceram céticos após a missão Dawn da NASA, que forneceu extensas observações de Ceres entre 2015 e 2018.
Observações da missão Dawn da NASA
Uma observação importante da missão Dawn foi a prevalência de crateras distintas com paredes íngremes, o que normalmente indica um ambiente menos rico em gelo. Em mundos oceânicos gelados, como as luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, existem menos crateras grandes porque o gelo pode fluir e amolecer com o tempo, tornando as crateras menos pronunciadas. No entanto, Ceres exibia numerosas crateras profundas, levando os investigadores a concluir que a sua crosta não era tão gelada como se pensava inicialmente.
Simulações para entender o comportamento das crateras
Para investigar isso mais a fundo, Pamerleau, junto com seu Ph.D. Os supervisores Mike Sori e Jennifer Scully do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA realizaram simulações para examinar como as crateras de Ceres evoluiriam ao longo de bilhões de anos com proporções variadas de gelo, poeira e rocha. As suas descobertas sugeriram que uma crosta composta por cerca de 90% de gelo não seria estável o suficiente para permitir um fluxo significativo, preservando assim as crateras.
As implicações do passado oceânico de Ceres
Mike Sori comentou que Ceres provavelmente já se pareceu com um mundo oceânico semelhante a Europa, mas com um “oceano sujo e lamacento”. Quando o oceano congelou, formou uma crosta gelada contendo material rochoso preso. Os investigadores estão particularmente interessados em determinar há quanto tempo este oceano pode ter existido, uma vez que o calor dos isótopos radioactivos pode ter prolongado o seu estado líquido após o arrefecimento de Ceres.
