O capital de risco americano abre caminho para o financiamento de empresas chinesas de biotecnologia

Confrontadas com uma perspetiva moribunda de venda de ações e encorajadas pelo seu crescente reconhecimento no cenário mundial, algumas empresas chinesas de biotecnologia encontraram uma nova forma de lucrar com as suas terapias inovadoras.

Estão a fazer parcerias com investidores de risco americanos para criar novas startups sediadas nos EUA, baseadas em compostos medicamentosos promissores, garantindo uma recompensa considerável se essas terapias forem bem-sucedidas. A abordagem também lhes permite contornar as tensões geopolíticas que pairam sobre a entrada das empresas farmacêuticas chinesas nos mercados ocidentais.

A rota, comumente conhecida como acordo NewCo, deu origem a pelo menos cinco startups sediadas nos EUA até agora em 2024, em comparação com apenas duas que existiam antes deste ano, segundo a consultoria LEK Consulting.

“Esta é uma das discussões mais ativas com o setor biofarmacêutico na China e também com capitalistas de risco e empreendedores”, disse Helen Chen, sócia-gerente na China e codiretora de saúde da LEK Consulting, com sede em Xangai. “Com os acordos reveladores que foram anunciados, mesmo aqueles que antes não pensavam nisso podem agora ser abordados por aqueles que estão a preparar os acordos.”

O novo modelo emerge de um ambiente de financiamento desesperador para as empresas chinesas de biotecnologia, que, ironicamente, estão a lutar para encontrar nova liquidez no momento em que começam a avançar em potenciais tratamentos para tudo, desde a asma até à perda de peso. Embora as reformas do mercado de ações de Hong Kong em 2018 tenham desencadeado brevemente uma recuperação das empresas biotecnológicas antes de gerar receitas, o desempenho sombrio das ações diminuiu desde então o interesse dos investidores e essencialmente fechou a janela para ofertas públicas iniciais.

A abordagem da NewCo oferece a estas empresas uma via alternativa de financiamento, em vez de simplesmente licenciar directamente activos a grandes empresas farmacêuticas ocidentais, outra via popular para ir para o estrangeiro, mas que pode limitar o seu envolvimento no desenvolvimento dos seus medicamentos e a sua exposição a recompensas futuras.

A experiência da Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals Co., uma das maiores farmacêuticas da China, mostra a natureza mutável dos negócios. A empresa, que vendeu os direitos ex-China de seu medicamento para asma em 2023 para a então recém-formada Aiolos Bio Inc. por US$ 25 milhões adiantados, perdeu o dia de pagamento quando a GSK Plc posteriormente adquiriu a Aiolos por até US$ 1,4 bilhão em dólares.

Mais sensato com essa experiência, a Hengrui certificou-se de reter uma participação de quase 20% quando uma nova empresa, chamada Kailera Therapeutics, foi criada este ano em torno de vários de seus candidatos a medicamentos para perda de peso GLP-1. A Hengrui também recebeu US$ 110 milhões em taxas iniciais pelo licenciamento dos compostos para a Kailera, que foi lançada com US$ 400 milhões em financiamento da Bain Capital, RTW Investments LP e outros.

Para os investidores estrangeiros, o modelo da NewCo abre uma forma criativa de capitalizar a ciência proveniente da China, permitindo ao mesmo tempo que as empresas chinesas aproveitem a experiência e as redes dos seus parceiros ocidentais necessárias para acelerar os estudos clínicos e participar em negociações sobre acordos.

“Se os fabricantes de medicamentos estão a encontrar ativos atrativos para adicionar ao seu pipeline, então obviamente poderia fazer a mesma coisa, mas construindo novas empresas em torno deles”, disse Roderick Wong, diretor de investimentos da RTW. O acordo com a Hengrui foi competitivo com “múltiplos jogadores”, acrescentou.

Criar um negócio global de biotecnologia e abrir o capital na China “não é realmente prático para 99 em cada 100 empresas neste momento”, disse Wong.

Os acordos de spin-out da NewCo, que tendem a ter estruturas mais sofisticadas do que os acordos de licenciamento tradicionais, não são novos no mundo biofarmacêutico mais amplo. Empresas como a Pfizer Inc. e a AstraZeneca Plc obtiveram grandes pagamentos quando startups com activos dos seus projectos abriram o capital ou foram posteriormente vendidas. Para alguns observadores, os acordos da NewCo na China assinalam a maturidade da sua indústria biotecnológica, onde empresas repletas de activos competitivos podem negociar arduamente.

Grandes investidores em ciências biológicas participaram de tais negócios, incluindo OrbiMed Advisors, Third Rock Ventures LLC, Qiming Venture Partners e Foresite Capital. Num sinal do crescente apetite dos investidores, a Candid Therapeutics Inc., que foi lançada em setembro com uma ronda de financiamento de 370 milhões de dólares, adquiriu rapidamente duas startups apoiadas por capital de risco que tinham licenças de medicamentos separadas de empresas chinesas.

“Acreditamos que esta tendência reflete a vontade das empresas chinesas de se envolverem ativamente no desenvolvimento clínico global e a sua confiança no potencial dos seus ativos no exterior”, disse Linda Shu, chefe da China Healthcare Research no HSBC, à Bloomberg Holdings Plc.

Em alguns casos, as empresas farmacêuticas e de capital de risco licitariam os mesmos activos, levando a um processo de negociação mais rápido, disse Wei Peng, um investidor em biotecnologia que facilitou múltiplas colaborações globais. Há também casos em que as NewCos escolhem candidatos a medicamentos em fase inicial que foram ignorados pelas empresas farmacêuticas multinacionais, na esperança de os vender mais tarde, quando os activos estiverem mais avançados.

“É uma situação ganha-ganha”, disse Peng.

Ainda assim, o caminho para a rentabilidade poderá nem sempre ser tão lucrativo como o acordo GSK-Aiolos, alertam os observadores da indústria. Em última análise, o valor real das biotecnologias chinesas dependerá da qualidade dos dados clínicos que gerarem em ensaios globais.

“Quanto tempo isso vai durar dependerá de vermos boas saídas em um ou dois anos e, então, de quão bons os ativos chineses continuarão a ser”, disse Chen, do LEK.

Este artigo foi gerado a partir de um feed automatizado de uma agência de notícias sem modificações no texto.