Uma descoberta inesperada sobre a regulação genética rendeu a Victor Ambros, da Chan School of Medicine da Universidade de Massachusetts, e a Gary Ruvkun, da Harvard Medical School, o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2024. A dupla identificou pequenos segmentos de RNA, conhecidos como microRNAs, que desempenham um papel importante. papel na regulação da produção de proteínas no corpo. Esta descoberta, que teve origem no trabalho com um minúsculo verme, forneceu informações cruciais sobre processos biológicos relacionados à saúde e à doença.
O papel do microRNA na regulação genética
MicroRNAs são pequenas moléculas de RNA que ajudam a regular a expressão genética, afetando a produção de proteínas. Nesse processo, os microRNAs se ligam ao RNA mensageiro (mRNA), que carrega instruções do DNA para produzir proteínas. Ao se ligarem ao mRNA, os microRNAs impedem a tradução dessas instruções, reduzindo a quantidade de proteína produzida. Em vez de agirem como um interruptor liga/desliga, essas moléculas funcionam mais como dimmers, reduzindo sutilmente a produção de proteínas.
Primeiras descobertas em vermes
A pesquisa de Ambros e Ruvkun começou com Caenorhabditis elegans, um verme pequeno e transparente. Eles se concentraram em dois genes, lin-4 e lin-14, que desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento do verme. Ambros descobriu inicialmente um pequeno segmento de RNA associado ao gene lin-4. Acabou sendo o primeiro microRNA identificado. Ruvkun mostrou mais tarde que o microRNA lin-4 se liga ao mRNA do gene lin-14, reduzindo a produção de sua proteína correspondente.
Impacto na saúde humana
Inicialmente, pensava-se que os microRNAs eram específicos para vermes, mas pesquisas posteriores revelaram que eles estão presentes em todo o reino animal, incluindo os humanos. Esta descoberta abriu novos caminhos de investigação sobre como estes pequenos ARN afectam a saúde humana, com potenciais aplicações no tratamento de doenças como o cancro, doenças cardíacas e condições neurodegenerativas.
