EMBORA O Irão NÃO possua actualmente armas nucleares, os analistas acreditam que o seu programa nuclear poderá tornar-se um alvo chave para a retaliação israelita (apesar das objecções dos EUA) na sequência dos ataques com mísseis do Irão contra Israel. Na terça-feira (1º de outubro), o Irã lançou mais de 180 mísseis contra Israel sem aviso prévio, em retaliação a um ataque que matou o principal líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah. Isto levou a especulações generalizadas sobre como Israel responderá.
O ataque do Irão prepara o terreno para um contra-ataque de Israel, que poderá ser a “acção decisiva” que o primeiro-ministro Netanyahu sugeriu, potencialmente visando as instalações nucleares ou petrolíferas do Irão, segundo Laura Blumenfeld, citada por analista do Médio Oriente da Universidade Johns Hopkins. . pela Forbes.
Embora o alvo exato de Israel ainda seja desconhecido, uma autoridade israelense disse que o país planeja responder rapidamente, de acordo com uma reportagem da NBC citando uma fonte anônima. Na quarta-feira, o presidente Joe Biden informou aos jornalistas que os Estados Unidos não apoiariam qualquer ataque israelita às instalações nucleares do Irão.
Mohammed al-Basha, analista de segurança do Médio Oriente, disse à Forbes que havia muita especulação de que Israel poderia atacar a central eléctrica iraniana de Bushehr. Bushehr é a única usina nuclear em operação no Irã e funciona com combustível russo, que apresenta baixo risco de ser usado para armas. Ele comparou isto à forma como Israel respondeu aos ataques Houthi bombardeando depósitos de combustível como uma demonstração de força.
Ao longo de 2024, a inteligência dos EUA informou consistentemente que o Irão não desenvolveu armas nucleares. No entanto, desde 2018, o Irão expandiu significativamente o seu programa nuclear através da construção de centenas de centrífugas adicionais. Esta escalada começou depois que os Estados Unidos, sob o presidente Donald Trump, se retiraram de um acordo nuclear com o Irão. Segundo o The Wall Street Journal (WSJ), estas centrífugas são cruciais para o enriquecimento de urânio, um passo fundamental no desenvolvimento nuclear.
Em Abril, o general iraniano Ahmad Haghtalab alertou que o Irão poderia reconsiderar as suas políticas nucleares se Israel atacasse as suas instalações nucleares. Ele alegou que tal ataque poderia levar a contra-ataques iranianos contra as próprias instalações nucleares de Israel, de acordo com um relatório da agência de notícias estatal da República Islâmica.
ANTECEDENTES DO PROGRAMA N-ARMS
Desde que o Irão iniciou o seu programa de armas nucleares no final da década de 1990 e no início da década de 2000, Israel, juntamente com os Estados Unidos e a ONU, tem estado preocupado com o seu progresso. Ao longo dos anos, Israel tomou medidas para perturbar o desenvolvimento nuclear do Irão, incluindo operações secretas como sabotagem, ataques cibernéticos e até mesmo o roubo de segredos nucleares, num esforço para impedir o Irão de desenvolver as suas capacidades nucleares. Embora Israel nunca o tenha admitido, o Irão acusou-os de estar por trás do assassinato do seu principal cientista, Mohsen Fakhrizadeh, em 2020.
O Irão acumulou combustível nuclear altamente enriquecido suficiente para criar três bombas. É também um dos poucos países sem armas nucleares que pode produzir urânio enriquecido a 60%, o que está próximo do nível de 90% necessário para fabricar armas nucleares, de acordo com o WSJ. Nos últimos anos, a relação da Rússia com o Irão fortaleceu-se, causando preocupação nos Estados Unidos. Segundo a Bloomberg, os Estados Unidos estão preocupados com a possibilidade de a Rússia partilhar tecnologia e informação com o Irão, o que poderia impulsionar as ambições nucleares do Irão.
Acredita-se que Israel tenha armas nucleares, mas nunca o confirmou oficialmente. Isto torna-a uma potência nuclear não declarada, de acordo com o Centro de Controlo de Armas e Não-Proliferação.
POR QUE É NECESSÁRIO ENRIQUECER URÂNIO
O urânio natural é encontrado em muitos lugares do mundo, mas, na sua forma bruta, não pode ser utilizado para fabricar armas nucleares. Também não é útil na maioria dos reatores nucleares para produção de eletricidade ou criação de plutônio. O urânio deve primeiro ser processado e enriquecido para torná-lo adequado para esses fins. O plutónio é criado tanto para fins militares, como a construção de armas, como para a produção de energia em tipos específicos de reactores.
O urânio natural é composto de diferentes tipos, chamados isótopos. A maior parte, cerca de 99,3%, é urânio-238, enquanto apenas uma pequena parte, cerca de 0,7%, é urânio-235. O urânio-235 é especial porque é “físsil”, o que significa que pode facilmente dividir-se ou quebrar-se quando atingido por nêutrons lentos, liberando energia no processo, tornando-o útil em reações nucleares.
Um isótopo refere-se a diferentes formas do mesmo elemento químico. Embora todos os isótopos de um elemento tenham o mesmo número de prótons, eles possuem números diferentes de nêutrons em seus núcleos. Essa diferença na contagem de nêutrons não altera muito suas propriedades químicas, mas pode afetar sua estabilidade e seu comportamento em reações nucleares. Por exemplo, o urânio-238 e o urânio-235 são isótopos de urânio, com diferentes números de nêutrons.
O urânio-235 é o tipo mais importante de urânio para uso como combustível de reatores e para a fabricação de armas nucleares porque pode fissionar facilmente. No entanto, na sua forma natural, não existe urânio-235 suficiente. Para ser útil para estes fins, a quantidade de urânio-235 precisa de ser aumentada, separando-a do urânio-238. Este processo é chamado de enriquecimento.
NÍVEL DE ENRIQUECIMENTO EXIGIDO PELOS REATORES
O urânio com níveis de enriquecimento superiores a 0,7%, mas inferiores a 20% de urânio-235 é classificado como urânio pouco enriquecido (LEU). A maioria dos reatores nucleares utilizados para fins civis e comerciais funcionam com LEU, que normalmente contém 3% a 5% de urânio-235. Exemplos de LEU utilizados para fins civis e comerciais incluem a geração de eletricidade em centrais elétricas, a realização de pesquisas em reatores nucleares e a produção de isótopos médicos utilizados em diagnósticos por imagem e tratamentos de câncer.
O urânio enriquecido em mais de 20% de urânio-235 é chamado de urânio altamente enriquecido (HEU). Embora todos os HEU possam ser utilizados para fabricar armas, níveis mais baixos de enriquecimento requerem uma maior quantidade de urânio para atingir a massa crítica necessária para criar uma bomba. Os países com armas nucleares normalmente utilizam o chamado HEU para armas, que é enriquecido a 90% ou mais. Este maior enriquecimento permite armas nucleares menores e mais leves, tornando-as mais fáceis de transportar. Em particular, os mísseis balísticos só podem transportar armas nucleares que tenham sido miniaturizadas.
O urânio tem densidade semelhante à do ouro e ocupa muito menos espaço pelo seu peso em comparação com um metal como o ferro (ouro: 19,32 g/cm³, ferro: 7,87 g/cm³).
O PROCESSO DE ENRIQUECIMENTO DE URÂNIO
Antes que o urânio possa ser enriquecido, ele precisa ser extraído do solo e do solo, seguido de processamento químico. O minério de urânio natural é extraído da crosta terrestre. Embora o urânio seja encontrado em muitos lugares do mundo, cinco países – Austrália, Cazaquistão, Rússia, Canadá e Níger (na África Ocidental) – detêm 65% das reservas conhecidas de minério de urânio.
Depois que o minério de urânio é extraído, ele é triturado para separar o urânio da rocha circundante. Esse processo, denominado moagem, resulta na produção de concentrado de óxido de urânio (U3O8), comumente conhecido como yellowcake. Esse bolo amarelo é enviado para uma instalação de conversão onde as impurezas são removidas e o urânio é misturado ao flúor para criar o hexafluoreto de urânio (UF6), um gás que pode ser usado para enriquecimento.
Como o urânio-235 e o urânio-238 são quimicamente iguais, métodos comuns de purificação química não podem ser usados para separá-los. Os métodos de enriquecimento aproveitam a pequena diferença de massa (cerca de 1%) entre o isótopo urânio-238, mais pesado e mais comum, e o isótopo urânio-235, mais leve e físsil.
Vários métodos têm sido usados para enriquecer urânio. Durante o Projeto Manhattan, os Estados Unidos usaram a separação eletromagnética de isótopos (EMIS), mas consumia muita energia e foi abandonada após a guerra devido à sua ineficiência e alto custo. Durante a Guerra Fria, a difusão gasosa tornou-se o principal método de enriquecimento, mas também exigia muita eletricidade e grandes instalações. A excitação a laser, uma tecnologia mais recente, ainda não provou ser comercialmente viável.
O PROCESSO CENTRÍFUGO A GÁS
Hoje, o método mais comum e eficaz de enriquecimento de urânio é o uso de centrífugas a gás. Neste processo, o gás hexafluoreto de urânio (UF6) é girado em altas velocidades em uma série de centrífugas cilíndricas. A força centrífuga faz com que os isótopos mais pesados do urânio-238 se movam em direção à borda externa, enquanto os isótopos mais leves do urânio-235 permanecem mais próximos do centro.
Isto permite a separação gradual do urânio-235 do urânio-238. As centrífugas a gás são muito eficientes e requerem muito menos eletricidade em comparação com métodos mais antigos, como a difusão gasosa, o que as torna a tecnologia preferida para o enriquecimento de urânio atualmente. A velocidade das centrífugas a gás usadas para enriquecimento de urânio normalmente varia entre 18.000 e 90.000 rotações por minuto (rpm). Estas altas velocidades criam a força centrífuga necessária para separar o urânio-235 do urânio-238.
O tamanho das centrífugas a gás usadas para enriquecimento de urânio pode variar, mas a maioria são cilindros altos e estreitos. Eles normalmente variam em altura de cerca de 3 a 12 metros (10 a 40 pés) e têm um diâmetro de cerca de 15 a 20 centímetros (6 a 8 polegadas). O tamanho exato depende do projeto e da tecnologia específica utilizada, mas geralmente são projetados para maximizar a eficiência enquanto mantêm a integridade estrutural sob rotação em alta velocidade.
O RISCO DE PROLIFERAÇÃO DE ARMAS
O enriquecimento de urânio representa um risco de proliferação nuclear porque a mesma tecnologia que produz urânio pouco enriquecido (LEU) para combustível de reactor também pode ser utilizada para criar urânio altamente enriquecido (HEU) para armas nucleares. Não existem limitações técnicas que impeçam os países com tecnologia de enriquecimento de a utilizarem para produzir urânio para armas; Existem apenas restrições legais para evitá-lo.
As centrífugas representam um desafio especial para a prevenção da proliferação nuclear porque é difícil detectar a tempo instalações ocultas e as centrífugas existentes podem ser rapidamente ajustadas para produzir urânio altamente enriquecido (HEU). Atualmente, os países conhecidos por terem capacidades de enriquecimento de urânio incluem a França, o Reino Unido, os Países Baixos, a Alemanha, os Estados Unidos, a Rússia, a Argentina, o Brasil, a Índia, o Paquistão e o Irão.
(O autor deste artigo é um analista político, aeroespacial e de defesa baseado em Bengaluru. Ele também é diretor da ADD Engineering Components, India, Pvt. Ltd, uma subsidiária da ADD Engineering GmbH, Alemanha. Ele pode ser contatado em: girishlinganna @gmail.com)
(ISENÇÃO DE RESPONSABILIDADE: As opiniões e opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade do autor e não refletem necessariamente a política ou posição oficial do India.com. O redator é o único responsável por quaisquer reclamações decorrentes do conteúdo deste artigo).
