ASHEVILLE, NC (AP) – Quase uma semana depois que o furacão Helene devastou o oeste da Carolina do Norte, um caminhão-tanque de aço inoxidável brilhante no centro de Asheville atraiu moradores carregando contêineres de cinco galões, jarras de leite e baldes para encher com o que se tornou um susto desesperador. recurso: água potável.
As inundações destruíram o sistema de água da cidade e destruíram tanta infra-estrutura que as autoridades disseram que os reparos poderiam levar semanas. Para se virar, Anna Ramsey chegou na quarta-feira com seus dois filhos, que saíram carregando sacos plásticos com 7,6 litros de água.
“Não temos água. Não temos poder. Mas acho que também foi humilhante”, disse Ramsey.
A trajetória de Helene pelo Sudeste deixou um rastro de cortes de energia tão grandes que a escuridão era visível do espaço. Dezenas de bilhões de galões de chuva caíram e mais de 200 pessoas morreram, tornando Helene o furacão mais mortal a atingir o território continental dos Estados Unidos desde o Katrina em 2005. Centenas de pessoas permanecem desaparecidas e as equipes de busca devem caminhar através dos escombros até os joelhos para encontrar descobrir se os residentes estão seguros.
Também prejudicou tanto os serviços de água e de forma tão ampla no interior do país que um funcionário federal disse que o número de vítimas “poderia ser considerado sem precedentes”. Na quinta-feira, cerca de 136 mil pessoas no Sudeste eram atendidas por um fornecedor de água não operacional e mais de 1,8 milhão viviam sob recomendação de água fervente, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.
O oeste da Carolina do Norte foi especialmente atingido. As autoridades enfrentam uma difícil tarefa de reconstrução que é ainda mais complicada pelos vales íngremes e estreitos das Montanhas Blue Ridge que, durante um Outubro mais típico, atrairiam multidões de turistas no Outono.
“Os desafios da geografia são simplesmente menos estradas, menos pontos de acesso, menos áreas planas para armazenar recursos”, disse Brian Smith, vice-diretor interino da divisão de águas da EPA no Sudeste.
Depois de dias sem água, as pessoas desejam mais do que apenas um banho de esponja.
“Eu adoraria tomar um banho”, disse Sue Riles em Asheville. “Água corrente seria incrível.”
As fortes enchentes de Helene destruíram partes cruciais do sistema de água de Asheville, corroendo canos que transportam água de um reservatório nas montanhas acima da cidade, que é o maior dos três sistemas de abastecimento de água do sistema. Para chegar a um segundo reservatório que estava fora de serviço, foi necessário reconstruir uma estrada.
O aumento da produção da terceira fonte restaurou o fluxo de água para alguns bairros do sul de Asheville na sexta-feira, mas sem reparos completos as escolas podem não conseguir retomar as aulas presenciais, os hospitais podem não restaurar as operações normais e os hotéis e restaurantes da cidade não podem reabrir totalmente.
Mesmo a água que não é adequada para beber é escassa. Drew Reisinger, registrador eleito de ações do condado de Buncombe, se preocupa com as pessoas que moram em apartamentos e não conseguem carregar facilmente um balde de água de um riacho para dar descarga. As autoridades estão aconselhando as pessoas a coletar água não potável para necessidades domésticas em uma piscina local.
“Uma coisa sobre a qual ninguém fala é a quantidade de fezes que existe em todos os banheiros de Asheville”, disse ele. “Estamos lidando com uma emergência de saúde pública”.
É uma situação que se torna mais perigosa quanto mais dura. Mesmo em comunidades que têm a sorte de ter água corrente, centenas de fornecedores emitiram avisos de água fervida indicando que a água pode estar contaminada. Mas ferver água para cozinhar e beber consome tempo e pequenos erros podem causar doenças estomacais, de acordo com Natalie Exum, professora assistente da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins.
“Cada dia que passa, você pode ser exposto a um patógeno”, disse Exum. “Esses serviços básicos que consideramos garantidos em nossas vidas diárias, na verdade, contribuem muito para a prevenção de doenças”.
A torneira de Travis Edwards funcionou imediatamente após a tempestade. Ele encheu tantos recipientes quanto pôde para ele e seu filho, mas não demorou muito para que o fluxo diminuísse e depois parasse. Eles racionaram a água, passaram a usar desinfetante para as mãos e mal o colocaram nas escovas de dente.
“(Nós) não percebíamos o quão desidratados estávamos”, disse ele.
Autoridades federais enviaram milhões de galões de água para áreas onde as pessoas também não conseguiriam fazer ligações ou acender as luzes.
A energia foi restaurada em cerca de 62% das residências e empresas e 8.000 equipes estão trabalhando para restaurar a energia nas partes mais atingidas da Carolina do Norte, disseram autoridades federais na quinta-feira. Em 10 condados, cerca de metade das estações de celular ainda estão fora do ar.
O primeiro passo para algumas empresas de serviços públicos é simplesmente determinar a gravidade dos danos, um trabalho que pode exigir a experiência da EPA em casos extremos. Canos de água quebrados são um grande problema. Muitas vezes passam por baixo de estradas, muitas das quais foram destruídas e distorcidas pelas enchentes.
“Praticamente sempre que você vê uma grande rodovia danificada, há uma boa chance de que haja uma tubulação que também esteja danificada”, disse Mark White, líder global de práticas de água potável na empresa de engenharia CDM Smith.
Os reparos geralmente começam na estação de tratamento e seguem para fora, sendo feitos primeiro os reparos em grandes oleodutos próximos, de acordo com a EPA.
“Com o tempo, pouco a pouco iremos levar água a mais e mais pessoas”, disse White.
Muitas pessoas ainda estão desaparecidas e os funcionários da reparação de água normalmente não trabalham em operações de busca e salvamento. Isso tem um custo, de acordo com Kevin Morley, gerente de relações federais da American Water Works Association.
“Existe um apoio emocional que é muito importante para todos os envolvidos. “Você está vendo a vida das pessoas acabar”, disse ele.
Mesmo os proprietários de poços privados não estão imunes. É possível que as bombas de poços particulares tenham perdido energia e o transbordamento de água possa contaminá-las.
Muitas vezes existe uma suposição de “fé cega” de que a água potável não falhará. Nesse caso, a tecnologia era insuficiente, segundo Craig Colten. Antes de se aposentar em Asheville, ele foi professor na Louisiana com foco na resiliência a condições climáticas extremas. Ele espera que Helene pressione os políticos a gastar mais para garantir que a infra-estrutura resista a tempestades destrutivas.
E as alterações climáticas só irão agravar o problema, afirmou Erik Olson, especialista em saúde e alimentação do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, uma organização sem fins lucrativos.
“Acho que os estados e o governo federal realmente precisam dar um passo atrás e começar a ver como vamos nos preparar para esses eventos climáticos extremos que ocorrerão e se repetirão a cada ano”, disse ele.
Edwards desenvolveu um sistema para economizar água. Ele ensaboa a louça suja e a enxagua com um jato de água sanitária, que coleta e transfere para um balde que pode ser usado no banheiro.
A eletricidade e alguns serviços de celular voltaram para ele. E os locais de distribuição de água garantiram alguma normalidade: Edwards sente que pode voltar a sair para ver os amigos.
“Não me sinto culpado por usar mais do que um copo de água para me lavar… estou muito grato”, disse ele.
Phillis relatou de St. A redatora da Associated Press, Rebecca Santana, contribuiu de Washington.
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